Em um distópico futuro próximo, o governo totalitário e cristão-fundamentalista de Gileade governa os ex-Estados Unidos em meio a uma guerra civil em curso e subjuga mulheres, que não têm permissão para trabalhar, controlar dinheiro ou mesmo ler. A infertilidade generalizada devido à contaminação ambiental resultou no recrutamento de jovens mulheres férteis – chamadas de servas, de acordo com o precedente bíblico – que são designadas para as casas da elite, onde devem ter sexo ritualizado com os homens para engravidar e conceber crianças para aqueles homens e suas esposas.